Calisto era uma princesa de rara beleza, filha de Licaonte, rei da Arcádia. Muito jovem ainda foi viver nos bosques com a deusa Ártemis e seu séquito nos bosques.

Ela fez o voto de castidade juntamente com todas as outras virgens, jurando nunca ter qualquer interesse sexual por nenhum ser, quer fosse homem ou fauno, sátiro ou deus.

Ártemis era uma das deusas mais veneradas pelos gregos, protetora dos animais selvagens, da natureza e das jovens mulheres.

Ela tinha pedido a seu pai para se manter virgem quando viu as dores do parto de sua mãe Leto no nascimento de seu irmão gêmeo Apolo, que nasceu depois dela. Ela determinava que todas as suas seguidoras também deveriam permanecer virgens.

A beleza de Calisto despertou a atenção de Zeus, o Senhor do Olimpo, conhecido pelas suas aventuras extraconjugais que tanto despertavam o ciúme de sua esposa Hera.

Determinado a possuir Calisto, Zeus disfarçou-se da própria deusa Ártemis para conseguir aproximar-se da princesa e para escapar dos olhos sempre atentos de sua esposa Hera.

Calisto não se interessou inicialmente, mas Zeus usou seu poder de sedução e conseguiu seus intentos.

Calisto ficou envergonhada e tentou manter em segredo o acontecido, mas em seguida descobriu que estava grávida.

Os meses se passaram até que um dia, Ártemis e suas seguidoras foram tomar banho em um riacho. Ao se despirem a deusa percebeu o inchaço da sua barriga e mandou-a embora de sua comitiva.

A partir de então Calisto vagueou pelos bosques e logo depois deu à luz um filho a quem deu o nome de Arcas.

Isto não passou despercebido à Hera, conhecida pelas vinganças terríveis sobre as amantes de seu marido Zeus.

Ela soube que Calisto tinha dado à luz o filho de Zeus e a transformou em uma ursa, impedindo-a de ver o seu filho crescer.

Anos depois, Arcas, já um homem feito, caçava na floresta com os seus cães e de repente, deparou-se com uma ursa. Ele não sabia o que tinha sucedido com a mãe e quando viu uma ursa ficou aterrorizado.

A ursa era Calisto que, depois de anos de separação, reconheceu em Arcas o seu filho e instintivamente lançou-se na sua direção, querendo abraçá-lo.

Arcas, naturalmente, não percebeu a intenção do animal e preparava-se para abatê-lo quando foi impedido na última hora por Zeus, que observava a cena à distância.

Revelada a verdadeira natureza da ursa, Zeus coloca ambos no firmamento, formando Calisto a constelação da Ursa Maior e Arcas a do Boieiro.

Imagem de Capa: Diana and Callisto, Gillis Coignet, 1580