Europa era filha do rei Agenor de Tiro, cidade da Fenícia, e irmã de Cadmo. Zeus apaixonou-se por ela à primeira vista ao vê-la brincando com suas damas de companhia na praia. Para escapar dos olhares ciumentos de sua esposa Hera, ele se transformou em um belo touro branco com grandes olhos azuis e aproximou-se mansamente das donzelas.

Estas o engrinaldaram e o touro abaixou-se aos pés de Europa, que subiu sobre seu dorso e sentou-se. O magnífico touro começou a andar lentamente e depois saiu em desabalada corrida em direção ao mar.

A jovem se assustou mas o animal prosseguiu mar adentro e a carregou até Creta, onde desembarcou na praia de Matala, sendo que ali Zeus assumiu de novo sua forma divina.

Eles se uniram sob plátanos na fonte de Gortina e tiveram três filhos: o valente Sarpedon, o justo Radamanto e o lendário Minos.

Zeus amou muito a bela Europa, e para a recompensá-la deu-lhe três presentes. A primeira foi Talo, o autômato gigante feito de bronze que vigiava as costas de Creta contra os desembarques estrangeiros. A segunda foi Laelaps, um cão que nunca ladrava nas caçadas e conseguia sempre agarrar as suas presas. Por último, entregou-lhe um surpreendente dardo que sempre acertava o alvo.

Mais tarde Zeus fez com que Europa se casasse com o rei Astérion, que se tornou o padrasto dos seus três filhos e ela, por sua vez, se tornou a primeira rainha de Creta.

O desaparecimento de Europa levou seu irmão Cadmo a procurá-la e após uma longa jornada, terminou por fundar a cidade de Tebas após matar um dragão. Depois ele se casou com Harmonia, filha de Ares e Afrodite.

Quando Asterion faleceu, houve uma disputa para saber quem iria ocupar o trono. Minos tinha muita sede de poder e fez um sacrifício a Poseidon, pedindo-lhe ajuda para se tornar o rei de Creta. O Senhor dos Mares aquiesceu e enviou um magnífico touro branco, com a condição que este animal fosse posteriormente sacrificado em sua homenagem.

Com esta ajuda, Minos subiu ao trono, mas ele ficou tão admirado com a beleza do animal sagrado que arriscou substitui-lo por outro de seu rebanho no sacrifício, supondo que o deus não notaria a diferença.

Poseidon ficou indignado com a troca e, em retaliação pediu a Afrodite para fazer com que a mulher de Minos, Pasifae, filha do deus Helio, o condutor do Sol, apaixonasse-se pelo touro branco.

Pasifae encantada, ordena a Dédalo, o arquiteto do rei, que construa uma vaca de madeira, onde ela poderia unir-se ao Touro. Dédalo executou o trabalho, Pasifae entrou na vaca e teve relações com o Touro.

Desta união nasceu o Minotauro, um monstro com corpo humano e cabeça de touro que se alimentava de carne humana. Não podendo matá-lo por causa de sua origem divina, Minos, amedrontado, ordena a Dédalo que construa um edifício cheio de corredores e aposentos dispostos de tal maneira que quem entrasse não conseguiria sair, um verdadeiro labirinto, onde ele pudesse esconder esta horrível criatura.

Minos e Pasifae tiveram outros filhos, entre os quais Androgeu e Ariadne. Androgeu sempre participava de jogos em Atenas, então governada pelo rei Egeu, vencendo facilmente seus adversários. Os atletas atenienses, despeitados, armaram uma emboscada e o assassinaram.

Isto provocou uma guerra entre Creta e Atenas, sendo que Minos reuniu uma grande esquadra e subjugou Atenas. Ele impôs aos vencidos um tributo, que lhe fossem enviados anualmente sete rapazes e sete moças para alimentar o Minotauro.

Os jovens eram lançados no labirinto e, caso conseguissem matar o monstro poderiam retornar com segurança até sua pátria. Vários jovens atenienses tentaram matá-lo, mas sem sucesso, até a chegada de Teseu, mas isto veremos no próximo capítulo.

Imagem de capa: O rapto de Europa, Noel-Nicolas Coypel, 1727